La profesora de Cambridge Mary Beard, filóloga y clasicista, entrega un nuevo ensayo en el que, de forma desenfadada y con afán divulgativo, habla de diversos aspectos de la vida de los emperadores de Roma, desde Julio César hasta Alejandro Severo; dos siglos y medio de historia de Roma, que es en el fondo historia de la civilización occidental. Basándose en los textos que se conservan, tanto escritos como grabados en piedra, y las estatuas e imágenes que nos han llegado, se adentra en la vida y los mitos de los emperadores, tanto conocidos como desconocidos, intentando responder a las inevitables preguntas: ¿Eran tan crueles como nos los han mostrado hasta ahora? ¿Cómo se gobierna un imperio tan grande? ¿Y el papel de las mujeres en sus vidas? ¿Es verdad que, a su muerte, se convertían en dioses?
El libro es entretenido, y está muy bien documentado (el capítulo dedicado a la bibliografía es muy extenso, con referencias también a páginas web donde se pueden consultar las fuentes). Además, contiene muchas fotografías y láminas que muestran lo que se escribe. La autora utiliza las abreviaturas a.e.c. o e.c. (antes de la era común, o era común) para no usar las más tradicionales a.C. o d.C. (antes de Cristo o después de Cristo), manifestando la forma de pensar de la autora con respecto a la religión. Y en una leve referencia, da como mentira o truco la licuefacción de la sangre de San Genaro en Nápoles. En el último capítulo, sin embargo, muestra una cierta admiración por la expansión del cristianismo, que no llega a entender. En otro momento, aunque no con gran extensión, habla de la desagradable vida sexual de los emperadores.