Durante la Guerra Civil Americana, un grupo de prisioneros huye en un globo en medio de una tormenta y son arrastrados al Océano Pacífico. Después de cinco días volando en el globo, van a dar a una isla desconocida y desierta. Allí forman una primera comunidad: construyen casas, plantan cultivos, e incluso sintetizan productos químicos. Un día, encuentran una canoa llena de algunos instrumentos que ellos mismos no habrían podido producir por falta de medios. Así comienza una serie de preguntas de difícil solución: ¿quién ha enviado el bote? ¿Quién es el misterioso personaje que rescatan?
El libro conecta con otras dos novelas del mismo autor, Los hijos del Capitán Grant y Veinte mil leguas de viaje submarino.