Avec sa richesse spirituelle habituelle et son style simple et serein, Jacques Philippe réfléchit dans cet ouvrage sur la paternité spirituelle du prêtre. Il est conscient des difficultés et des perplexités générées par la crise des abus, mais considère que, précisément pour cette raison, il est d'autant plus nécessaire de souligner la beauté et la profondeur de la dimension de la paternité que les prêtres sont appelés à vivre.
Dans les premiers chapitres, il aborde de manière générale la figure du père et les manques et les souffrances qui se produisent lorsqu'il fait défaut, dans des aspects tels que la compréhension de la miséricorde, la liberté dénaturalisée, la dissolution de la fraternité. La paternité, en revanche, est présentée comme un grand don, car "la présence aimante du père m'aide à acquérir la certitude que je suis aimé, d'un amour inconditionnel, d'un amour que je ne pourrai jamais perdre, d'un amour sur lequel je pourrai toujours compter, quoi qu'il arrive". La vraie paternité se caractérise, avant tout, par un amour inconditionnel ("être père signifie être témoin de l'amour absolu et inconditionnel de Dieu pour chaque personne") mais aussi par l'exercice d'un rôle de référence ("être porteur d'une parole d'autorité, qui n'est pas là pour s'imposer à l'autre, pour le dominer ou le contrôler, mais pour l'aider à grandir, à devenir libre et adulte").
Dans d'autres chapitres, il souligne que, pour devenir père, il faut d'abord vivre comme un fils en relation avec Dieu : "plus nous sommes proches de Dieu, plus nous pouvons être proches des personnes, dans une proximité aimante et respectueuse". Il est également nécessaire d'être fils et époux de l'Église, et d'être frère, car "on ne peut pas être père si l'on n'est pas d'abord frère, dans la charité, la simplicité, l'humilité et l'esprit de service".
Sans prétendre à une étude biblique complète, l'auteur propose une méditation sur les traits de la paternité chez les grandes figures de l'Écriture : Abraham, Moïse, saint Paul.
Dans un chapitre plus spécifique sur le sacerdoce, il traite de la paternité dans les différents aspects du ministère sacerdotal : intercession pour le peuple, célébration de l'Eucharistie et des autres sacrements, adoration eucharistique, accompagnement ou direction spirituelle des autres, ministère de la confession, prédication, gouvernement d'une communauté, défense des pauvres et des petits.
Le livre s'adresse en premier lieu aux prêtres et, comme nous l'avons signalé, certains passages leur sont expressément destinés, mais il contient également de nombreuses réflexions qui peuvent être très utiles à d'autres personnes qui exercent un aspect de la paternité ou de la maternité : les parents, ceux qui exercent l'accompagnement spirituel des autres, les éducateurs, etc.