William Thackeray nació en Calcuta en 1811 y murió en 1863. Fue educado en Cambridge, aunque luego se dedicó al periodismo sin tener un título. Se casó y se mudó a París, donde se enamoró de la esposa de un amigo. En 1840 se le diagnostica una enfermedad mental grave. Aunque es una sátira suave, el libro se centra en la infidelidad matrimonial y la inmoralidad de la alta sociedad de la época.
La novela es una mirada satírica a la sociedad frívola que habitaba Inglaterra durante las Guerras Napoleónicas. Rebecca (Becky) Sharp es la hija huérfana de un artista y estaba en la pobreza. Por otro lado, Amelia Sedley es la hija rica de un comerciante. Ambas fueron educadas en la Academia de la señorita Pinkerton, y Becky trabaja como institutriz de la familia Crawley. Ambas se casan, pero sus maridos son eviados a Bélgica, pues pertenecían al ejército. Becky comienza una vida en sociedad muy agitada, descuidando a su hijo. Amelia, sin embargo, está dedicada a su familia, pero se siente incapaz de criarlo sin dinero, y por esto, pide a su abuelo que lo cuide.