Describe una familia noble inglesa, los Marchmain, antiguos católicos, la vida del casal y sus cuatro hijos: Sebastian, Brideshead, Julia y Cordelia. La historia es contada en primera persona por un amigo de Sebastian, Charles Ryder, que lo conoce y se hace amigo de él en la Universidad de Oxford.
El tema del libro es la acción de la gracia de Dios en un grupo de personas distintas, pero muy cercanas. Este es el objetivo declarado, y logrado, por el autor. La madre es el pilar de la familia, pero no puede mantenerla unida. Se dedicó a educar bien a sus hijos, pero verá a dos de ellos hundirse.
El padre, que se convirtió al catolicismo para casarse con ella, termina huyendo de Dios y se va a Italia, donde consigue una amante. Habiendo muerto su mujer, al final de la vida regresa a Brideshead con su amante para morir en la vieja mansión.
Algunos de los ambientes descritos son duros, pero retratan la mentalidad existente: por ejemplo, la anarquía universitaria, lo vacío de ideas y de moral de la sociedad, la vida de los artistas, el abandono de niños por parte de algunos padres.
El libro es muy bueno: no por el comportamiento de algunas personas, sino porque conocen lo que es bueno y malo, y hay un esfuerzo personal para vivir y ser mejor.