Una de las novelas más famosas del siglo XVIII, que se ha convertido en un clásico. El relato toma referencia de un suceso ocurrido realmente: la historia de un marinero escocés, Alexander Selkirk, que pasó varios años solo en una isla del Pacífico, a la altura de Chile. La obra de Defoe está protagonizada por un náufrago inglés que sobrevive, en condiciones similares, veintiocho años en una isla. Desarrolla su ingenio para resolver los problemas; primero recuperando del barco que naufragó todo lo que pudo. En un momento, unos indígenas vinieron a la isla; el náufrago se ocultó y, a partir de entonces, contó con la compañía de Viernes, un nativo de la región.
Escrita en forma de diario, alterna descripciones con ideas del protagonista; un personaje que es prototipo del hombre que sale adelante con su propio esfuerzo.
La figura de Viernes, refleja otro estilo de pensar: el salvaje en su estado natural es bondadoso, es la civilización que deteriora al ser humano; así lo enunció Rousseau. Tomada la idea con la radicalidad que aparece en el relato, pudiera darse en casos singulares algo similar, pero no sirve como elemento general. El ser humano es sociable por naturaleza; si la sociedad si está bien regida se produce un beneficio mutuo en la convivencia. Desde la publicación de este libro, aparecieron otros similares, pero no de la calidad de éste, ni su originalidad; a pesar de la visión idealizada del buen salvaje.
El libro, como se percibe, permite diversos niveles de lectura. Uno es verlo como un libro de aventuras, bien escrito y con un argumento de interés; otro nivel es ver la capacidad humana para resolver problemas cotidianos en situaciones de necesidad; un tercero, es la transmisión mediante una novela de ideas que, en mayor o menor medida, las compartían intelectuales del siglo XVIII. Ciertamente el ser humano tiene la capacidad de deteriorar a otras personas, con la explotación de sus bienes o convirtiendo en esclavos a otros seres humanos. También es cierta la capacidad de las personas para reaccionar de forma positiva ante emergencias, próximas o lejanas.Además de otras formas de leerlo, caben soluciones que compaginen varios niveles.