Ce roman, l'un des plus célèbres du XVIIIe siècle, est devenu un classique. L'histoire est basée sur un fait réel : l'histoire d'un marin écossais, Alexander Selkirk, qui a passé plusieurs années seul sur une île du Pacifique au large du Chili. L'œuvre de Defoe raconte l'histoire d'un naufragé anglais qui survit, dans des conditions similaires, pendant 28 ans sur une île. Il développe son ingéniosité pour résoudre les problèmes, d'abord en récupérant ce qu'il peut du navire naufragé. À un moment donné, des indigènes arrivent sur l'île ; le naufragé se cache et, à partir de ce moment-là, il a la compagnie de Vendredi, un indigène de la région.
Rédigé sous la forme d'un journal, il alterne les descriptions avec les idées du protagoniste, un personnage qui est le prototype de l'homme qui s'en sort par ses propres moyens.
La figure de Vendredi reflète une autre façon de penser : le sauvage à l'état naturel est bon, c'est la civilisation qui détériore l'être humain, comme le disait Rousseau. Si nous prenons l'idée aussi radicalement qu'elle apparaît dans l'histoire, quelque chose de similaire pourrait se produire dans des cas individuels, mais cela ne sert pas d'élément général. Les êtres humains sont sociables par nature ; si la société est bien gouvernée, il y a un bénéfice mutuel à vivre ensemble. Depuis la publication de ce livre, d'autres ouvrages similaires ont vu le jour, mais ils n'ont pas la qualité ni l'originalité de celui-ci, malgré la vision idéalisée du bon sauvage.
Le livre, comme on le voit, permet différents niveaux de lecture. L'un est de le voir comme un livre d'aventures, bien écrit et avec une intrigue intéressante ; un autre niveau est de voir la capacité humaine à résoudre des problèmes quotidiens dans des situations de besoin ; un troisième est la transmission à travers un roman d'idées qui, dans une mesure plus ou moins grande, étaient partagées par les intellectuels du 18e siècle. Il est certain que les êtres humains ont la capacité de faire du mal à d'autres personnes, en exploitant leurs biens ou en faisant d'autres êtres humains des esclaves. Il est également vrai que les gens ont la capacité de réagir positivement aux urgences, proches ou lointaines.