Novela ambientada en Nueva York, a finales del siglo XIX. El doctor Sloper es un prestigioso médico, casado con una joven de alta sociedad. Él tiene su clientela entre ese público. Tuvieron un hijo que murió a los tres años. Dos años más tarde, su esposa volvió a dar a luz, esta vez a una niña. Como consecuencia de problemas derivados del parto, falleció la esposa. Para el doctor, la niña fue una decepción, pues deseaba un primogénito varón. Catherine, llamada como su madre, le recordaba el fallecimiento de ésta. Sloper tenía dos hermanas; una casada y con hijos y otra viuda sin hijos. Cuando Catherine cumplió diez años, el doctor invitó a su hermana viuda, la señora Penniman, a vivir con ellos en una casa situada en un céntrico lugar. Su hermana cuidó a Catherine, sin un encargo concreto ni duración prevista. Al crecer la niña aumentaba la convicción del padre sobre Catherine: tenía una salud rebosante, no destacaba por su belleza sin ser por eso fea y su inteligencia sin ser torpe no hacía presagiar un futuro brillante en un campo básico para su padre, el científico. Éste tenía una idea muy limitada de lo que cabía esperar de una mujer. Con ocasión del compromiso matrimonial de una prima, un joven pariente lejano del novio puso empeño en tratar a Catherine; la frecuencia de sus visitas llevó al enamoramiento mutuo, lo que permitía a la señora Penniman, con escasas ocupaciones, pensar un romántico plan de la que ella sería un elemento esencial. La decisión de Catherine fue una sorpresa. Su pretendiente, Arthur Townsend, estaba sin empleo y había malgastado su pequeña fortuna, insistía en sus declaraciones de amor. Sloper, convencido de que Arthur lo que buscaba de la joven era su dinero, se opuso de modo frontal a la boda de su hija con ese joven. El padre envió a su hija un año a Europa para intentar que la joven olvidara ese romance. La constancia del correo daba fe de que la joven no cedía. Novela que refleja el ambiente en el que se mueven los protagonistas.